Jeremy Miller

spinnenonderzoeker en evolutionair bioloog

Roderick Schoon, 7 juli 2022

Jeremy Miller is spinnenonderzoeker. Hij is al heel lang geboeid door spinnen in alle vormen en maten. Naast onderzoek doen, bouwt hij aan het wereldwijde web. Hij maakt een computersysteem om onderzoek aan de natuur in de toekomst makkelijker te maken. We maken kennis met Jeremy.

Jeremy Miller I Naturalis | Licentie: CC BY-NC-ND 4.0

Jeremy zoekt en zoekt

Hoe ben je geïnteresseerd geraakt in spinnen?

Toen ik op de universiteit zat, kwam ik in contact met een onderzoeker. Hij onderzocht alle spinnen die op de campus leefden. Hij liet me zien dat er veel meer soorten spinnen leven dan wij denken. Veel spinnen lijken aan de buitenkant heel erg op elkaar, maar toch zijn het verschillende soorten. Je ziet met het blote oog niet goed wat de verschillen zijn. De moeilijke naam hiervoor is cryptische diversiteit. Dat vond ik zo ontzettend boeiend, dat ik ben gaan focussen op onderzoek naar de diversiteit van spinnen.

Voorbeeld van tekeningen om te bepalen welke soort spin je onderzoekt.

Gluiki I iStock I Getty Images | Licentie: RF Getty Images

Vind jij spinnen net als Jeremy fascinerend, of vind je ze maar enge beestjes?

Andres Rivera Quiroz I Naturalis | Licentie: CC BY-NC-ND 4.0

Stellingkasten vol met spinnen in de toren bij Naturalis

Hoe kun je de verschillen dan wel zien?

Daarvoor zijn verschillende manieren. Bijvoorbeeld met een loep of een microscoop, maar ook door DNA-analyse. Maar de beste manier heb ik gezien tijdens mijn studie. In de kelder van de universiteit waar ik studeerde had een onderzoeker twee schoenendozen vol met tekeningen van alle spinnensoorten die hij ooit tegengekomen is. Doordat al deze tekeningen op schaal waren, kon je de spin die je had gevonden vergelijken met deze tekeningen. Zo is vrij makkelijk te bepalen welke soort het is en of je misschien een nieuwe soort hebt ontdekt. Dit is de beste manier van identificeren die ik ooit heb gezien. Het is natuurlijk ook een stuk goedkoper, en makkelijker, dan het DNA bepalen.

Doe je bij Naturalis ook nog iets anders?

Jazeker! We hebben in Naturalis een enorme verzameling van dieren, planten en andere zaken uit de natuur. Van heel kleine insecten tot enorme stenen. Veel natuurhistorische musea hebben dit. Ik probeer op de computer een systeem te bouwen waarin al deze objecten een unieke code krijgen. Zo kan alle informatie over botten, bladeren en spinnen goed opgeslagen worden. Dan is alle informatie over een object op een plek te vinden.

Waarom is dit zo belangrijk?

Stel dat iemand onderzoek doet aan een vogelspin. Hij geeft de vogelspin een bepaalde naam of code. Dat doet de onderzoeker aan de hand van de regels die zijn museum heeft. Daarna wordt de spin uitgeleend aan een ander museum en tien jaar later werkt een tweede onderzoeker met dezelfde vogelspin. Deze tweede onderzoeker geeft de spin een naam of code zoals zijn museum dat graag doet. De twee codes zijn nu niet hetzelfde. Hierdoor is het moeilijk te achterhalen welke informatie er al bekend is over deze vogelspin, want het staat onder verschillende namen op verschillende plekken.

Wat voor code zou jij maken om al deze objecten te organiseren?

Andres Rivera Quiroz I Naturalis | Licentie: CC BY-NC-ND 4.0

Pot met een spin op sterk water voor onderzoek

Hoe helpt het systeem dat je wilt bouwen hierbij?

Het systeem dat ik aan het bouwen ben, zorgt ervoor dat een object zoals de vogelspin overal op de wereld dezelfde code krijgt. Zo kan een object dus ook zonder problemen uitgeleend worden aan een ander museum. Daar weten ze dan meteen alles wat al bekend is over het object en is het mogelijk om nieuwe informatie toe te voegen. Dat maakt onderzoek ook veel makkelijker. Je zoekt gewoon foto’s en informatie online op en hoeft geen ingewikkelde dingen te doen. Dat maakt onderzoek doen nog veel leuker!