De kwal met het eeuwige leven

Tom van den Top, 12 juli 2022

Je wordt elke moment in je leven iets ouder. Voor de kwal Turritopsis dohrnii is dit een beetje anders. Als deze kwal bijna doodgaat, draait hij gewoon de klok om en wordt hij weer jonger. Om deze reden staat hij ook wel bekend als de ‘onsterfelijke kwal’. Hoe werkt dit?

Waarom gaan wij dood?

Van de mens tot de paardenbloem, al het leven op aarde bestaat uit cellen. Je cellen splitsen zich voortdurend en zorgen er zo voor dat je bijvoorbeeld groeit of herstelt van een wondje. Alleen werkt dit niet voor altijd goed. Als je ouder wordt, gaat het splitsen van de cellen minder gemakkelijk, waardoor je minder snel geneest van ziekten of kwaaltjes. Gelukkig kunnen mensen door gezond leven en goede zorg dit alles tegenwoordig een beetje vertragen waardoor we best oud kunnen worden. Maar eeuwig leven zit er voor ons niet in.

BraunS I iStock I Getty Images | Licentie: RF Getty Images
Met geluk en een gezond te leven, kan een mens soms nog erg veel op zijn oude dag.

Het leven van de kwal

Op veel manieren is Turritopsis dohrnii net zoals andere kwallen. Het leven van alle kwallen is te verdelen in twee delen. Een bevrucht eitje van een kwal groeit eerst uit tot een poliep. Dit is een klein steeltje dat aan de bodem van de zee zit en vanaf hier voedsel uit het water vangt. Na een tijdje komt het bovenste deel van de poliep los en wordt het een meduse. Dit is de vrij rondzwemmende kwal zoals we die kennen.

V101 Science | Licentie: Alle rechten voorbehouden

Zie hoe het kleine diertje in de diepe oceaan eruit ziet

mariaflaya I iStock I Getty Images | Licentie: RF Getty Images
De levenscyclus van kwallen. Alleen de Turritopsis dohrnii is in staat de paarse lijn te volgen en kan van vrijzwemmende kwal teruggaan naar een staande poliep.

Spoel de tijd terug

De meeste kwallen leven zo nog een tijdje voordat hun leven tot een einde komt. Dit geldt niet voor Turritopsis dohrnii. Dit diertje kan namelijk de taken van zijn cellen volledig veranderen om van zichzelf weer een poliep te maken. De kwal kan dan even niet meer zwemmen, maar hij wordt wel weer jonger. Om dit te kunnen doen moet de temperatuur van het water wel goed zijn en moet er niet te veel stress zijn voor het dier. Maar als alles meezit, kunnen deze kwallen zo eindeloos jong blijven.

Wat zou jij doen als je het eeuwige leven had?

Echt het eeuwige leven?

Helaas voor de kwal betekent dit niet gelijk dat hij ook voor áltijd zal leven. Er zijn ten slotte meer manieren voor het kwalletje om dood te gaan. De kwal kan bijvoorbeeld een ziekte krijgen waardoor hij niet meer in een poliep terug kan veranderen. Ook wordt het vaak opgegeten door jagers zoals pinguïns, haaien of andere kwallen. Het is dus niet heel waarschijnlijk dat er kwalletjes in het water zitten die duizenden jaren oud zijn. Maar het zou kunnen!

Naturalis | Licentie: RF Getty Images
In onze collectie worden kwallen ook na hun dood vereeuwigd. Wetenschappers doen zo gemakkelijk onderzoek naar het dier.