Vincent Merckx

“Planten zijn zichtbaar; ze groeien gedeeltelijk boven de grond. Schimmels zie je meestal niet. Een schimmel vormt een kluwen van draden in de grond, de zwamvlok. Met hun draden halen ze voedsel uit de grond en uit (dode) bladeren. De draden zijn zo fijn, dat ze in een plantenwortel kunnen kruipen. Op deze manier zijn een plant en een schimmel verbonden en werken ze samen. Soms hebben ze beide een voordeel; de schimmel geeft water en mineralen aan de plant en krijgt daar suiker voor terug. Sommige planten bedriegen de schimmel en stelen de mineralen. Ik onderzoek hoe planten dat doen en welke schimmels bestolen worden.”

“Ik was al vroeg geïnteresseerd in biologie; als kind had ik een heel grote collectie vleesetende planten op mijn kamer. Toen ik op de Universiteit in Leuven onderzoek deed naar planten dacht ik: nu ben ik een echte onderzoeker. Het was voor mij een openbaring dat je als beroep onderzoeker kunt zijn en de wereld kan afreizen. Ik beslis zelf wat ik wil onderzoeken. Bij wetenschappelijk onderzoek is creativiteit belangrijk!”

“Ontdekkingsreizigers boeien me. Als kind las ik over de portugezen die de wereld hebben ontdekt. Het lijkt alsof dat van andere tijden is, alsof er nu niets meer te ontdekken is. De openbaring is eigenlijk dat er nog heel veel te ontdekken is. Er zijn nog zoveel nieuwe soorten en zoveel plaatsen op aarde die bijna niet bezocht zijn. In die zin zijn de ontdekkingsreizigers wel een beetje mijn helden. Ik vind het daarnaast ook verrassend dat we zo weinig weten over schimmels; wezens die onzichtbaar zijn voor het blote oog. Mijn drijfveer is om de natuur om ons heen beter te begrijpen.