Heersers in het luchtruim der dinosauriërs

Vliegende reptielen zijn geen dinosauriërs. Dinosaurussen leefden namelijk op de grond en hebben een andere lichaamsbouw. De reptielen die in zee en in de lucht leefden heten zwemmende en vliegende reptielen. Een andere naam voor een vliegend reptiel is pterosauriër, wat “hagedis met vleugels” betekent. Pterosauriërs kwamen in veel vormen, maten en waarschijnlijk ook kleuren voor. De vroegere vliegers, die aan het begin van de dinotijd ontstonden, waren relatief klein. Sommigen waren niet groter dan een mus. Maar miljoenen jaren later, tegen het eind van de dinotijd, vlogen er ook reuzen rond zoals de Quetzalcoatlus met een spanwijdte van wel 11 meter.

Paleontoloog André Veldmeijer, die het vliegend reptiel van Naturalis als nieuwe soort Coloborhynchus Spielbergi bestempelde (inmiddels aangepast naar Maaradactylus spielbergi), onderzocht de soort. “Sommige pterosauriërs, zoals Maaradactylus, hadden twee grote kammen op de voorkant van de snuit. Eén aan de bovenkant en een iets kleinere aan de onderkant. Vroeger dacht men dat dit hielp bij het jagen op vis: ploegend met hun snuit door het water op zoek naar vis, maar dit wordt niet ondersteund door de bouw van het skelet. Onderzoekers denken nu dat ze naar het wateroppervlakte doken om er een vis uit te pakken en direct weer op te stijgen. De kam zorgt dan voor een lage weerstand als ze hun kop (met vis) weer uit het water trokken. Daarnaast denkt men dat de kammen ook een functie hadden bij het veroveren van een vrouwtje. Er zijn vele soorten en maten van kammen bekend bij pterosauriërs.”